Stad koopt Hopzaal voor 725.000 euro

De Hopzaal was eigendom van Paul Stijlemans, die ook wel bekend staat als 'Polle van de Steeg' omdat hij jarenlang de uitbater was van café De Steeg in de Sint-Jorisstraat. Hij kocht in 1979 de zaal die jaren later als dancing naam zou maken, onder meer als The Fix en als Backstage, en die we nu kennen als de Hopzaal. "Oorspronkelijk was het een hopmagazijn waar gedroogde hop werd verwerkt. Ook waar nu het Keizershofhotel staat, was er zo'n magazijn. Iemand kocht dat magazijn aan en maakte er een dancing van. Daarna heb ik het gekocht in 1979, om er een fuifzaal van te maken voor de jeugd die bij mij in De Steeg op café kwam. Het doel was om een ruimte voor klasfuiven te creëren. Bart Peeters is er in zijn jonge jaren nog komen dj spelen", zegt Stijlemans, die rond 1986 het gebouw doorverhuurde. "Die uitbaters maakten er dancings van omdat dat financieel aantrekkelijk was, maar dat was niet echt mijn ding", zegt hij. Stijlemans is daarom blij dat de stad er nu opnieuw een ruimte voor jeugd- en klasfuiven van wil maken. "Ik heb contact gehad met schepen Iwein De Koninck (CD&V), en dat project zag ik zitten. Hij mocht van mij zijn tijd nemen, al heb ik wel veel geduld moeten hebben", zegt Stijlemans.

Geen drinkverplichting

"De Hopzaal geeft de Aalsterse jeugd de ruimte waar ze al jaren recht op heeft", zegt schepen van Jeugd Iwein De Koninck. "De vraag naar een fuifzaal leeft al jaren in het verenigingsleven, bij scholieren en ondernemende jongeren. Dit is een belangrijk onderdeel in het jeugdcultuurbeleid. Het is een ontmoetingsruimte waar jongeren ook 's middags terecht kunnen zonder consumptieverplichting", zegt hij. De stad zal de aankoop na drie jaar evalueren, onder meer op vlak van geluidsnormen, overlast, veiligheid en financiën. "Bij negatieve evaluatie zal de stad de zaal niet herbestemmen maar opnieuw te koop aanbieden op de markt", zegt burgemeester D'Haese. Zijn collega Ann Van de Steen (sp.a) benadrukt dat de stad blijft werken aan een grote evenementenhal voor 4.000 mensen op de Tragel.

Duurste optie

Oppositiepartij Groen was van plan op de volgende gemeenteraad het schepencollege aan te sporen werk te maken van een fuifzaal en lijkt tevreden. Open Vld was vroeger tegen de Hopzaal omdat een stedelijke fuifzaal oneerlijke concurrentie zou zijn voor andere horecazaken. Nu lijkt eerder het financiële aspect te spelen. "Net als alle andere politieke partijen is ook Open Vld ervan overtuigd dat de Aalsterse jeugd recht heeft op een degelijke fuif- en jeugdzaal. De aankoop van De Hopzaal is echter een verkeerde beslissing. Alweer kiest de stad de duurste optie", zegt Jean-Jacques De Gucht (Open Vld), die liever een fuifzaal in de ontvangstruimte van de Keizershallen had gezien. D'Haese pareert de kritiek. "Ik ben geen Big Spender, maar een Big Realisator. Wij deblokkeren hier weer een dossier dat jarenlang vastzat", zegt hij.